Schon die abstrakten Zahlen sind imposant: Den 28 niedersächsischen Hochschulen mit ihren mehr als 38.000 Beschäftigten und rund 144.000 Studierenden (Wintersemester 2009/2010) stehen im Jahr 2011 rund 1,89 Milliarden Euro zur Verfügung.

Insgesamt gibt es in Niedersachsen 21 Hochschulen in staatlicher Verantwortung, darunter 10 Universitäten und zwei künstlerische Hochschulen mit eher wissenschaftlich orientierten Studiengängen und exzellenten Forschungsmöglichkeiten. Dazu gehören etwa die bereits 1737 gegründete Universität Göttingen und die 1831 gegründete Leibniz Universität Hannover. Die Universität Göttingen ist mit 23.263 Studierenden die größte Hochschule Niedersachsens und die Leibniz Universität Hannover mit 19.934 Studierenden (Wintersemester 2009/2010) die zweitgrößte. Ein zukunftsweisendes Beispiel für Schwerpunktbildung und Vernetzung ist zudem die zum 1.1.2009 errichtete Niedersächsische Technische Hochschule (NTH), die als Allianz der Technischen Universität Braunschweig, der Technischen Universität Clausthal und der Leibniz Universität Hannover Kompetenzen in den MINT-Fächern (Mathematik, Informatik, Natur- und Ingenieurwissenschaften) bündelt. Die 15 Fachhochschulen, darunter 7 in staatlicher Verantwortung, zeichnen sich vor allem durch praxisnahe Forschung und Lehre aus.

Hochschulen und Forschungseinrichtungen wachsen in Niedersachsen immer mehr zusammen: So kooperieren die Universität Göttingen und zwei Max-Planck-Institute im Göttinger Zentrum für Molekulare Biowissenschaften - die dort geballte Kompetenz braucht international keinen Vergleich zu scheuen. In Braunschweig haben die Technische Universität und das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) ihre Aktivitäten am neuen Forschungsflughafen zusammengeführt und eine europaweit einzigartige Infrastruktur für die Mobilitätsforschung geschaffen.

Außerdem gibt es 11 Berufsakademien in Niedersachsen, die eine mindestens dreijährige wissenschaftsbezogene und zugleich praxisorientierte berufliche Bildung vermitteln.